海报这一名称，最早起源于上海。旧时，海报是用于戏剧、电影等演出或球赛等活动的招帖。上海的人通常把职业性的戏剧演出称为“海”，而把从事职业性戏剧的表演称为“下海”。作为剧目演出信息的具有宣传性的招徕顾客性的张贴物，也许是因为这个，人们便把它叫做“海报”。
我国最早的海报出现在北宋时期，那时主要以商业海报为主，20世纪30年代的月份牌、60年代的宣传画，无疑也是特定时期中国海报的一种特殊形式。随着社会的发展和改革开放的进步，到20世纪八九十年代，随着香港设计师和大陆设计师海报设计作品的问世，中国海报作品才真正被世人所关注。
2003年在中国杭州举办的首届中国国际海报双年展，对中国海报设计的取向产生了巨大的影响和推动。即便如此，我国海报的发展和国际上的作品存在有很大的差距，这需要我们的设计师们不断努力争取达到世界水平。
从世界范围来说，海报经历了百年的历练。或许有人会说随着科技的进步，技术的发展，海报将会被新的宣传媒体所替代，但是，我们看到的却是海报设计和新型媒体的互融，互补性，由此可见海报仍然在日常生活中起着举足轻重的作用。我们相信在未来海报宣传仍然是一种主流的宣传方式。
随着印刷行业的发展，海报已经进入电脑设计印刷时代。已经少有人在手工做海报，而是大量印刷，节省大量人力物力。
